Catégorie 29 : Je m’amuse à vieillir – le cerveau, maître du temps

Catégorie 29 : un livre dont le titre est un verbe à l’infinitif

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Yves AGID est professeur émérite de neurologie et de biologie cellulaire à l’université Paris-Sorbonne. Membre de l’Académie des Sciences, membre fondateur de l’Institut du cerveau et de la moelle épinière (ICM) c’est un spécialiste de la recherche les maladies neurodégénératives.

Il est notamment l’auteur, avec Pierre Magistretti, de l’Homme glial.

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Non, vieillir ne dépend pas seulement du temps qui passe : vieillir dépend surtout de notre cerveau.

Ce livre est clair et accessible à tout public même si certains passages sont un peu plus « techniques » ; c’est un ouvrage vulgarisé qui expose avec humour et sans langue de bois les progrès réalisés dans la compréhension et le traitement des maladies neurodégénératives.

Cet ouvrage est présenté en 10 questions, 10 chapitres qu’il m’a semblé intéressant de « disséquer » pour mieux le partager :

1. Avec le temps qui passe, il est normal de prendre de l’âge, mais est-il normal de vieillir ?

Le vieillissement dépend du temps qui passe mais pas que ! « Il existe des nonagénaires qui ont l’impression que le temps passe trop vite, il est cinquantenaires qui n’en peuvent plus de voir le temps passer lentement ».

2. Qu’est-ce qui fait qu’on a l’air vieux ?

Entre « sagesse - sérénité » et « radotage » il existe tout un panel d’états psychiques ; l’ennemi public à abattre, est très certainement « l’ennui ». « Mais le vrai problème du grand âge est la dépression. La dépression est souvent torpide, parfois dissimulée : perte de l’estime de soi, impression d’épuisement, sentiment d’inutilité... »

Il existe deux sortes d’intelligence :

• l’intelligence fluide qui permet une adaptabilité aux situations nouvelles

• l’intelligence cristallisée qui utilise les choses apprises et surapprises

Quoiqu’il en soit, la baisse de performances intellectuelles varie d’un individu à l’autre et dépend surtout de l’éducation et de l’activité. En dehors de toute pathologie sévère, « les personnes âgées peuvent avoir une certaine lenteur, des oublis bénins, des difficultés de la marche souvent avec une tendance au déséquilibre, une humeur plus sombre, une petite difficulté pour retenir les urines » mais en aucun cas ces symptômes ne doivent les empêcher de mener leur vie comme elles le souhaitent !

3. Comment vit-on son propre vieillissement ?

« Vous avez trois âges dans la vie, la jeunesse, l’âge mur et celui où on vous dit que vous avez bonne mine » Mgr Marty

Le vieillissement, c’est tout simplement l’idée que l’on s’en fait ! Pas facile de passer du plein emploi à celui de retraité ! Cela peut aussi être « une chance unique de pouvoir adapter son identité au passage du temps. » Mais attention, « l’ennui conduit à l’inaction et l’inaction mène à l’ennui. »

La personne âgée a des avantages qu’elle ne soupçonne pas toujours : elle a des connaissances…. Des expériences qu’elle peut transmettre : la mémoire du passé devient alors une valeur refuge.

4. Le vieillissement est-il uniforme ?

Nous vieillissons tous, mais différemment. « Le déclin cognitif de personnes éduquées paraît moindre que celui de gens moins éduquées, mais les aptitudes intellectuelles des premiers baissent à la même vitesse que celles des seconds ».

5. Est-ce que l’on perd des neurones quand on vieillit ?

Le poids du cerveau diminue d’environ 2 % tous les 10 ans dès l’âge de 40-50 ans. Et non, nous ne perdons pas de neurones au fil des âges, par contre les connexions entre les cellules cérébrales s’altèrent et donc, l’activité est réduite.

6. Est-ce qu’on « naît vieux » ou est-ce que l’on use ?

L’énergie produite par les aliments permet à une cellule de vivre. Ce chapitre est très certainement le plus compliqué à lire : il est souvent difficile de simplifier la science ! Même si l’auteur a essayé…. Vieillissement cérébral et génétique sont malheureusement indissociables. Nos chercheurs sont en perpétuels progrès.

7. Quelle différence entre le vieillissement normal et le vieillissement pathologique ?

Comment savoir si le vieillissement neuronal est normal ou bien pathologique ? Difficile de répondre puisque personne n’est « universellement normal » !

8. Que craint-on ? Une maladie neurodégénérative ?

« Alzheimer » est encore un prototype de maladie neurodégénérative : fin de vie normale ? Affection psychiatrique ou bien maladie neurologique ?

« Quelle est la différence entre un vieillissement normal accéléré et une maladie neurodégénérative lentement évolutive ? »

« Une maladie neurodégénérative est une dégradation progressive, pathologique, du tissu nerveux. » On sait encore peu de chose sur ces maladies (Alzheimer, Parkinson, Huntington, SLA ou Sclérose Latérale Amyotrophique, Ataxie cérébelleuse, DFT ou Démence Fronto-temporale) ; si elles sont rarement héréditaires, les scientifiques se demandent encore aujourd’hui si elles impliquent une prédisposition génétique, des facteurs environnementaux.

9. Est-ce qu’on meurt de vieillesse ?

Le vieillissement est le prolongement inévitable de la mort. « On ne meurt pas de vieillesse, on meurt de maladie (…) La mort au sens pratique est causée par un arrêt cardiaque qui entraîne une souffrance cérébrale au bout de trois minutes et le début de la nécrose des cellules cérébrales au bout d’une dizaine de minutes ».

10. Le vieillissement, un sacrifice ? Non, un défi et un bon sens

Oublier ses douleurs articulaires, ses maux de dos et autres essoufflements, le plus important est de donner un sens à son existence ; est-il préférable « d’agoniser en maison de retraite » ou bien de vieillir dans « la solitude et l’ennui » à la maison ?

Et pour conclure, l'auteur déclare : «  le secret d’un vieillissement réussi demeure donc, pour le moment, dans le plaisir de l’activité physique, intellectuelle et émotionnelle, ce qui suppose une prise de conscience de ce qui doit être un vieillissement bien conduit (gare au charlatanisme !) »

Alors prenons soin de « l’organe le plus noble et le plus complexe de l’être humain : le cerveau ». Voltaire disait bien : « j’ai décidé d’être heureux, c’est bon pour la santé ! »

Je recommande chaleureusement ce livre à toutes les personnes soucieuses de connaître l’intérieur de leur boîte crânienne et que leur retraite ne rime plus avec ennui !

Pour en savoir plus :

L’institut du cerveau (ICM)

La Haute Autorité de Santé (HAS)

Vieillissement et mémoire